Le général Custer

Période de la guerre de Sécession



George Custer est né à New Rumley (Ohio) le 5 décembre 1839 et sort dernier de la promotion de 36 cadets de West Point en 1861. Il rejoint alors un régiment de l'US Army à la première bataille de Bull Run. En tant qu'officier d'état-major, son audace et son énergie, en particulier lors de sa fougueuse reconnaissance vers la Chickahominy River, l'amènent à la connaissance du général George McClellan qui en fait son aide de camp avec le rang de capitaine.

Avec le grade de lieutenant, 1862Custer continue de servir avec McClellan jusqu'à ce que le général soit relevé de son commandement. Custer retourne alors dans son régiment en tant que lieutenant. En 1863, il est promu brigadier général des engagés volontaires. Il se distingue à la tête de la brigade de cavalerie du Michigan à la bataille de Gettysburg[2] et dans les opérations suivantes de la campagne de 1863.



Lorsque le corps de cavalerie de l'armée du Potomac est réorganisé sous le commandement de Philip Sheridan en 1864, Custer conserve son commandement et prend part à de nombreuses manœuvres de cavalerie à la bataille du Wilderness et dans l'armée de la Shenandoah. En février 1864, Custer attaque un camp de confédérés dans la bataille de Rio Hill. À la fin septembre 1864, il est nommé au commandement d'une division, et le 9 octobre, il combat dans une brillante attaque de cavalerie à la bataille de Woodstock.

Bien que conservant son rang de capitaine, il reçoit rapidement un brevet lui permettant d'agir en tant que major, lieutenant-colonel, colonel et même major-général des détachements de volontaires pour ses services rendus à Gettysburg, à la bataille de Yellow Tavern, à la bataille de Winchester et surtout à la bataille de Cedar Creek.

Il est, et reste à ce jour, le plus jeune général de division de l'histoire de l'Armée des États-Unis.

Il sert avec le général Philip Sheridan dans le dernier grand raid de cavalerie, l'emporte à la bataille de Waynesboro et dans la dernière campagne à la bataille de Dinwiddie et la bataille de Five Forks,où son propre frère obtiendra la plus haute distinction américaine, la Médaille d'Honneur (il en obtiendra une deuxième à la fin de la guerre, ce qui est un véritable exploit).

À la fin de la guerre, il reçoit le brevet de brigadier et major général dans l'armée régulière, et est promu major général des troupes volontaires.

Les guerres Indiennes

En 1866, Custer est fait lieutenant-colonel du 7e régiment de cavalerie, et prend part sous les ordres du général Winfield Scott Hancock à l'expédition contre les Indiens Cheyennes.



La même année, il passe en cour martiale pour abandon de poste (il a voyagé avec escorte pour chercher des fournitures et pour voir sa femme qu'il craignait victime du choléra) et parce qu'un déserteur armé avait été abattu par ses troupes. Il est suspendu pour une année mais est rappelé quelques mois plus tard par le général Phillip Sheridan.

Le 27 novembre 1868, il inflige une sévère défaite aux Cheyennes à la bataille de Washita River. Plusieurs dizaines d’Indiens sont tués (dont 11 chefs de guerre et quelques 100 guerriers et 20 civils) et 53 femmes et enfants sont faits prisonniers. Le village touché était coupable de graves exactions l'été précédent (près de 300 civils blancs tués) et retenait captifs des femmes et des enfants blancs. Certains sont libérés par Custer (Miss Crocker et deux petits garçons), d'autres assassinés par leurs geôliers cheyennes (un homme, une femme et deux enfants) au début de l'attaque.



En 1871, il est chargé de traquer le Ku Klux Klan dans les terres hostiles du Kentucky. Il essaie, sans succès, d'investir en bourse. En 1873, il est envoyé dans le territoire du Dakota pour protéger une ligne de chemins de fer contre les Sioux. Le 4 août, Custer et le 7e de cavalerie rencontrent les Sioux pour la première fois. Deux assauts indiens sont brisés.

En 1874, il escorte un groupe d'ingénieurs dans les Black Hills, alors territoire indien afin d'étudier le tracé de la future "Northern Pacific Railroad" qui reliera le lac supérieur à l'Océan Pacifique. De l'or est trouvé, provoquant une ruée de chercheurs qui s'y installent au mépris du traité de 1868. Le 2 juillet 1874, Custer que les indiens avaient surnommé "Pahuska" (Cheveux Longs) à la tête du 7è Régiment de Cavalerie s'enfonça profondément dans les Black Hills, atteignant le région de Paha Sapa, lieu sacré jamais foulé par l'Homme blanc. Il écrit dans le même temps des articles dans les journaux, sous le pseudonyme Nomad, qui seront réunis dans un livre, "Ma vie dans les Plaines" (immense best-seller).

Au printemps 1876, il risque d'être radié de l'armée pour avoir critiqué devant une Commission officielle la politique des réserves indiennes du gouvernement des États-Unis.