Solar Impulse: une longue journée avant la nuit

7.07.2010 07:13 - mise à jour: 15:46


Le sommet de l'Europe en toile de fonds pour le premier vol de nuit de Solar Impulse. [Reuters]

L'avion expérimental propulsé à l'énergie solaire Solar Impulse survolait mercredi depuis le petit matin la Suisse pour un vol prévu pour durer 25 heures non-stop, de jour et de nuit, les conditions météos restant favorables.


"Jusqu'à présent, croisons les doigts, tout se passe extrêmement bien. Sur les montagnes (...) nous n'avons pas de nuages, le ciel est complètement dégagé", a déclaré Bertrand Piccard, qui a imaginé le projet.
L'intensité du soleil est telle que le pilote et co-fondateur du projet, André Borschberg, a dû éteindre la partie du dispositif qui recharge les batteries lithium-polymère de 400 kg, a signalé Bertrand Piccard.

Par un ciel clair, Solar Impulse s'est élancé à 06h51, à une vitesse de 35 km/h, de la piste de la base militaire de Payerne, dans l'ouest de la Suisse. "Les conditions sont vraiment magnifiques ici, je me sens très bien", a confié André Borschberg par radio, alors qu'il survolait le Jura à une altitude de 3300 mètres.

"J'ai rêvé de ce moment pendant les sept ans de travail nécessaires pour mettre au point ce projet. Toute l'équipe attendait cette journée très spéciale et je peux vous dire que j'en profite", a-t-il dit.

Comme seule source d'énergie, l'appareil qui n'a eu besoin que de 90 m pour décoller utilise les quelque 12'000 cellules photo-voltaïques recouvrant ses ailes et qui alimentent en énergie quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun.

Elles permettent aussi de recharger les batteries de l'avion. "Le but est de voler sans carburant. Le but est de montrer que nous pouvons être beaucoup moins dépendants de l'énergie fossile que ce que l'on pense habituellement", a répété Bertrand Piccard.

André Borschberg, ancien pilote d'avion de combat, devrait rester entre 25 et 27 heures dans les airs à une altitude de plus de 8500 mètres sans pilote automatique. En milieu de journée, l'avion avait atteint une altitude de 4075 mètres.
Derniers tests avant la nuit


L'équipe de contrôle au sol doit décider avant le coucher du soleil si le pilote poursuit sa route de nuit. Cette décision dépendra de la capacité du soleil à recharger les batteries de l'avion durant la journée et de la menace de forts vents en altitude, a expliqué le responsable du contrôle du vol et ancien astronaute Claude Nicollier.

En cas de problème, l'avion, dont les ailes ont l'envergure de celles d'un Airbus A340 (63,40 mètres) et un poids plume de 1600 kilos, devra rejoindre son site de décollage avant 22h00.

Le vol est suivi par la Fédération internationale aéronautique (FIA) qui enregistre les records en matière d'aviation. Une première tentative de décollage avait été annulée jeudi dernier une heure avant le départ prévu en raison d'une panne d'un composant électronique qui a depuis été remplacé.

Solar Impulse avait réussi le 7 avril en Suisse son premier vol d'environ une heure et demie, première étape d'une série d'essais. L'équipe de quelque 70 personnes compte en effectuer d'autres pour calibrer la machine et finalement construire un deuxième exemplaire qui fera le tour du monde en cinq étapes d'ici 2013, voire 2014, et non plus 2012 comme annoncé précédemment.

afp/jeh (c) TSR.CH

Le site officiel de Solar Impulse

Solar Impulse réalise l'exploit d'un vol de nuit




08 juillet 2010 06:55
L'équipe de Piccard a gagné son pari, après un premier essai manqué. [Keystone]

Solar Impulse a gagné son pari. L'avion parti mercredi matin de Payerne (VD) a réussi le premier vol de nuit à l'énergie solaire. L'avion, qui a emmaganisé l'énergie pendant la journée de mercredi, affichait au compteur plus de 23 heures dans les airs jeudi au lever du soleil, a indiqué Bertrand Piccard. L'appareil, toujours en vol, devrait atterrir à 08h30.

"Pour la première fois, un avion solaire a volé un jour et une nuit d'affilée sans carburant", a déclaré, ému, Bertrand Piccard jeudi tôt dans la matinée à l'aérodrome de Payerne. "Aujourd'hui, Solar Impulse a démontré que l'exploit est possible", a-t-il poursuivi.

Le pilote "en bonne forme"

L'appareil toujours en vol devrait atterrir entre 08h00 et 09h00. "Nous avons toujours suffisamment d'énergie pour voler encore trois heures (...) c'est incroyable", s'est enthousiasmé Bertrand Piccard.

Pour le directeur de vol Claude Nicollier, "c'est un superbe vol, meilleur que prévu". Selon Claude Nicollier, la mission se déroulait sans encombre, alors que le pilote André Borschberg se préparait à l'atterrissage dans la matinée.

André Borschberg est "très positif" après avoir avoir passé plus de 22 heures aux commandes de l'appareil, obligé à rester en éveil en l'absence de pilote automatique. "Il est en très bonne forme, autant physique que psychologique", a ajouté Claude Nicollier.

Seule surprise de cet essai: il a été privé d'eau durant dix heures, son ravitaillement ayant gelé lorsque l'avion se trouvait à 8700 mètres d'altitude par moins 20 degrés.


L'équipe de Betrand Piccard réalisera d'autres vols d'essai. [Keystone]

Des conditions idéales

Mercredi, le prototype HB-SIA a profité de conditions météorologiques idéales: il s'est élevé jusqu'à 8700 mètres d'altitude pour accumuler l'énergie solaire nécessaire pour traverser la nuit.

Durant les premières heures nocturnes, l'avion est redescendu à 1500 m et n'a perdu que peu d'altitude depuis. L'appareil a passé sa nuit à effectuer plusieurs rondes entre l'aérodrome broyard et le lac de Morat, à une vitesse d'environ 23 noeuds (50 km/h), afin de préserver le maximum d'énergie. Selon les prévisions, les conditions d'atterrissage sont parfaites.

Ce vol, qui intervient trois mois après un premier vol d'une heure et demie, est une étape cruciale pour le projet dirigé par l'explorateur Bertrand Piccard. Il permet de tester la capacité de l'appareil à voler de jour comme de nuit, ses cellules photovoltaïques rechargeant sous le soleil les batteries nécessaires au vol nocturne.

L'équipe de quelque 70 personnes compte effectuer d'autres vols pour calibrer la machine et finalement construire un deuxième exemplaire qui fera le tour du monde en cinq étapes d'ici 2013, voire 2014, et non plus 2012 comme annoncé précédemment.
agences/cer (C) TSR.ch

Les aventuriers ont laissé exploser leur joie après l'atterrissage. [Keystone]

Les vidéos et interviews sont ici : http://www.tsr.ch/info/sciences-tech/2254462-solar-impulse-realise-l-exploit-d-un-vol-de-nuit.html

Dossier complet là : http://www.tsr.ch/decouverte/solar-impulse/

Sacrés suisses...à quand le gruyère volant ?